Le nom de Thérèse Casgrain est synonyme de la lutte pour le suffrage au Canada, en particulier dans sa province natale de Québec. Ce qu'on sait moins, c'est qu'après que les Québécoises ont enfin obtenu le droit de vote aux élections provinciales en 1940, Mme. Casgrain a tourné son attention vers l'arène politique.
En politique, Casgrain était une « première » pour les femmes dans plusieurs catégories. Elle a été la première vice-présidente d'un parti politique fédéral (la FCC en 1948), la première chef d'un parti politique provincial (la FFC du Québec en 1951) et la première présidente de la section québécoise d'un parti (le NPD dans les années 1960). Bien que tout cela indique que Casgrain était de gauche, la réalité est qu'elle a d'abord été membre du Parti libéral. Mme. Casgrain s'était longtemps imaginée devenir la première femme députée fédérale du Québec. À ce titre, elle a sollicité l'investiture libérale dans la circonscription de Charlevoix-Saguenay de son mari. Cependant, le Parti libéral a refusé son offre et Casgrain (se présentant sous le nom de « libéral independent ») a terminé deuxième avec près de 35% des voix. C’était la goutte d'eau proverbiale qui a brisé ses liens avec le Parti libéral. Avant les élections, elle avait commencé à se méfier du Parti libéral et de sa volonté timide de défendre véritablement les enjeux qui lui tenaient à cœur.
Une autre facette importante de Mme. Casgrain était qu'elle était une nationaliste pancanadienne. Ainsi, elle a pris la décision de rejoindre la Fédération du Commonwealth coopératif. La FCC correspondait à ses préoccupations sociales féministes et offrait un programme qui transmettait le même message à tous les Canadiens. Elle a adhéré au parti en 1946.
En décrochant Casgrain, la FCC a automatiquement rehaussé son profil et elle a fourni une énergie à un parti qui avait désespérément besoin d'un coup de pouce au Québec. Il n'y avait que 100 membres canadiens-français de la FCC du Québec au moment où elle est devenue chef en 1951. En plus d'être une personne de grande renommée dans la province, Casgrain possédait de solides compétences organisationnelles depuis ses jours en tant que militante et leader pour le suffrage des femmes. Possédant ces niveaux de leadership et d'organisation, Casgrain et la FCC du Québec semblait bien s’accorder.
En ce qui concerne l'organisation que le bureau national de la FCC cherchait : dans la recherche de candidats et de financement pour le parti au Québec, Casgrain n'a pas réussi. En termes de collecte de fonds, Casgrain a continuellement exprimé au bureau national que ses nombreux amis socialement importants viendraient avec l'argent. Peu l'ont fait. En effet, pour l'élection provinciale de 1952, Casgrain paie les dépôts de la quasi-totalité des 25 candidats présentés par le parti. Selon l'historienne Susan Mann Trofimenkoff, la réalité était que Casgrain n'aimait pas demander des dons à ses amis et trouvait la collecte de fonds "ennuyeuse". Au moment où son leadership a pris fin en 1957, les finances de la FCC du Québec ne s'étaient pas améliorées de manière significative sous le leadership de Casgrain.
Alors que le parti s'attendait à ce que Casgrain accroisse sa visibilité dans la province, la dure réalité était que, dans de nombreux cas, la presse s'était retournée contre elle. Alors que même l'Église catholique avait levé son embargo contre les catholiques votant pour la marque de socialisme de la FCC, de nombreux journalistes craignaient de fournir au parti beaucoup de colonnes. Les journalistes étaient souvent considérés comme des « quasi-bolcheviks » par le premier ministre du Québec, alors, beaucoup ont jugé sage d'ignorer la FCC - même avec Thérèse Casgrain à la tête du parti. À divers moments au cours de sa direction, Casgrain a été qualifiée de « socialiste de la perle blanche » par la presse pour son penchant à parler avec des groupes de la classe ouvrière portant les dernières modes parisiennes.
Les résultats pour le parti reflètent le manque continu d'organisation de la FCC du Québec. Lors de la campagne de 1952, la FCC a remporté un pour cent des voix – et aucun siège à l'Assemblée législative. C'était l'époque de la « Grande Noirceur », ce qui était difficile pour un parti de la gauche. Pour faire bouger les choses, Casgrain a fait adopter un changement de nom pour le parti. Le nouveau nom, le Parti social démocratique (PSD), a été annoncé au congrès du parti québécois à la fin de 1955. Il s'est avéré que le changement de nom n'a pas aidé la branche québécoise. Lors des élections de 1956, le PSD a recueilli un peu plus de 11 000 voix et à peine 0,6 % du décompte. Lorsqu'on lui a demandé d'expliquer les mauvais résultats électoraux du parti, Casgrain a déclaré que « le fait d'être une femme , dirigeant un parti de gauche par surcroît, m'enlevait toute chance de succès. Cependant, mon but était atteint puisque mon désir était avant tout de faire connaître la philosophie du CCF et de lui assurer une large publicité. »
L'année suivante, Casgrain cède la place au brandon ouvrier Michel Chartrand à la tête du PSD du Québec. Le parti n'a pas contesté une autre élection provinciale jusqu'en 1970. Casgrain est resté avec le parti fédéral en tant que vice-présidente pendant sa transition vers le Nouveau Parti démocratique en 1961. Selon M.J. Coldwell, Casgrain a convaincu le congrès fondateur du NPD de la politique du Canada comme "deux nations". Elle est restée vice-présidente du NPD jusqu'en 1963, date à laquelle elle a démissionné pour faire campagne contre les armes nucléaires. En 1970, Casgrain a rejoint le camp du Parti libéral en acceptant un siège au Sénat canadien de Pierre Trudeau et elle a soutenu la « Loi sur les mesures de guerre » du gouvernement plus tard cette année-là. Thérèse Casgrain est décédée à Montréal en 1981. Elle avait 85 ans.
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