J’ai rencontré Ed Broadbent pour la première fois, comme la plupart des gens, en le voyant dans des extraits d'actualités sur son travail à la Chambre des communes. Les caméras de télévision venaient tout juste d'être introduites à la Chambre des communes et Broadbent, en tant que chef du Nouveau Parti démocratique fédéral, profitait pleinement de ce nouvel outil. Il était intéressant de voir Broadbent s’en prendre au gouvernement libéral rassis de Pierre Trudeau. Broadbent est devenu chef du NPD en 1975, remplaçant David Lewis après de mauvais résultats aux élections fédérales de 1974 (le NPD a été réduit de 31 sièges dans un gouvernement minoritaire à seulement 16 sièges dans le cadre d’une large majorité libérale).
Broadbent était un autre type de chef du NPD. Contrairement à ses prédécesseurs (Lewis et Tommy Douglas), il n'était pas un orateur captivant lors des campagnes électorales. Il ne partageait pas non plus le malaise et la méfiance qu’ils éprouvaient à l’égard du capitalisme. Broadbent a grandi à Oshawa, en Ontario, qui était à l'époque une ville axée sur l'industrie automobile. Il a compris que le capitalisme, s’il était bien réglementé, pourrait être un avantage net pour le Canadien moyen. En effet, dans sa biographie (écrite au début de 1988), Judy Steed affirmait que de nombreux membres de la famille de Broadbent (dont son père, un frère et des oncles) travaillaient tous pour les usines de General Motors à Oshawa.
Ed Broadbent n’a pas rejoint sa famille à l'usine. Il était intellectuellement doué et a fréquenté l'Université de Toronto où il a obtenu son doctorat en sciences politiques. En 1968, Broadbent a brigué – et a remporté – un siège à la Chambre des communes dans sa ville natale. Lors de l’élection « Trudeaumania », Broadbent a devancé l’ancien ministre conservateur Mike Starr, par à peine 15 voix. Les électeurs de cette circonscription ont élu Broadbent six fois de plus au cours des 20 années suivantes.
Que retenir du mandat de Broadbent? Je pense que trois choses me viennent à l'esprit. Premièrement, il a tenté de « tenir le fort » sur l’État-providence au Canada, face au mouvement conservateur qui a balayé de nombreuses démocraties occidentales dans les années 1980. Il n’a pas toujours réussi, mais le combat devait être mené. Deuxièmement, Broadbent croyait fermement à la démocratie industrielle. Il pensait que ceux qui travaillent pour gagner leur vie devraient avoir leur mot à dire sur la façon dont ce travail est effectué. Le libre-échange, auquel Broadbent et le NPD s’opposaient, a transporté un grand nombre d’industries du Canada vers l’étranger. Troisièmement, Broadbent cherchait à faire une percée au Québec. Il a travaillé dur pour améliorer son français et a passé beaucoup de temps dans un programme d'immersion à Jonquière. Après que le NPD ait remporté 43 sièges (un nouveau record pour le parti à l'époque) – mais aucun au Québec lors de l'élection fédérale de 1988, Broadbent, découragé, a démissionné de son poste de chef du parti.
En effet, pendant une grande partie de 1987 et au début de 1988, Broadbent et le NPD étaient en tête des sondages d'opinion. Alors que la plupart d'entre nous croient que la « vague orange » au Québec s'est produite pour la première fois sous Jack Layton au printemps 2011, la réalité est que le NPD sous Broadbent avait grimpé jusqu'à près de 50 pourcent dans les sondages d'opinion québécois au début de 1988. Hélas, ce soutien s’est évanoui pendant la campagne d'automne.
J’avais interviewé M. Broadbent (par téléphone) au début des années 2000 alors que je cherchais plus d’informations sur le bilan du gouvernement néo-démocrate en Ontario lors de la décennie précédente. La dernière fois que je l'ai interviewé, Broadbent était sur le point de faire une annonce concernant la création du groupe de réflexion qui porte son nom. Je l'ai rencontré une deuxième fois au Mayflower Café (fermé depuis) au centre d'Ottawa.
Lorsque Broadbent est entré dans le restaurant, tout le monde l'a salué avec un « Salut Ed ! » Il a souri, serré des mains et discuté avec les clients alors qu'il se dirigeait vers la table. C'était incroyable de le voir communiquer avec autant de gens. Ils savaient qu’il était quelqu’un d’« important », mais ils savaient aussi qu’il était l’un des leurs. C'est une impression dont je me souviens très bien (Broadbent est revenu à la politique en 2004 et a remporté un siège dans Ottawa-Centre).
J'ai salué M. Broadbent et il m'a mis à l'aise en se renseignant sur mes intérêts en matière de recherche – et sur la manière dont il pourrait m'aider. Il avait toujours été ainsi avec moi et mes demandes d'interviews et d'informations. Il a répondu avec empressement à mes questions et semblait heureux de raconter l'histoire du NPD. Nous avons discuté tranquillement pendant le déjeuner et après son départ, j'ai vérifié mon enregistreuse et mes notes. Alors que j’allais payer, on m’a dit que « Ed » avait payé mon repas – encore une fois. Au fil des années, j’ai découvert que de nombreux politologues canadiens ont reçu de sa part exactement le même traitement « Mayflower ». C'était très élégant de sa part.
Quand j'ai appris son décès, j'ai ressenti un sentiment de perte. Il est triste de voir nos géants politiques (et Ed Broadbent était, littéralement, un homme de grande taille) partir. Il a toujours été le plus apprécié des chefs des principaux partis au cours de son mandat. Je pense que sa mort devrait rappeler à tous les dirigeants politiques – et à ceux qui les élisent – qu’il est parfaitement acceptable d’avoir des opinions fermes, mais que cela peut être fait de manière décente et honorable. Je pense qu’Ed Broadbent approuverait un tel changement de ton – tant de la part de nos élus que de la part des Canadiens « ordinaires » pour lesquels il s’est tant battu.
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